虎心竖起了耳朵。他面前的蕨丛——经过清晨的霜冻，它的枝叶依然脆硬——发出了噼啪的脆响。他做出了预备狩猎的蹲伏动作。
“我们不需要更多猎物了。”苜蓿足站在他身后，她的脚边摆着一只他们刚捉到的松鼠，炽焰也叼着一只肥美的鸽子。
“嘘。”虎心不耐烦地晃了晃尾巴，让那只虎斑母猫保持安静，“在幼崽们完全断奶之前，莓心需要我们捉回的每一只猎物，越多越好。”
小凹、小日和小塔尖已经一个月大了，他们刚刚尝过各自的第一口新鲜猎物。即便他们的个子长得飞快，每天离巢探险的距离也越来越远，他们在傍晚还是需要母亲的哺乳。
蕨丛又响了几声。虎心激动地竖起毛发扑了上去。他扎进蕨叶之间，用前爪牢牢按住了一只老鼠。老鼠慌乱地在他爪下挣扎，虎心把它钩到面前，利落地咬死了它。猎物的麝香气味让他的嘴里涌出了口水。即使现在他已经离开城市两个月之久，丛林猎物的味道依然能让他心生喜悦。他甚至怀疑过他此生还能不能把残羹桶的怪味从舌头上清除干净。他叼起老鼠，回到了苜蓿足身旁。
她咕噜起来：“你很喜欢再次为族群狩猎的感觉，不是吗？”
“我其实从不觉得我放弃过为族群狩猎。”虎心将老鼠放到了松鼠旁边，“在我看来，守护者的集体和族群没什么不同。但拾荒的行为没有荣耀可言。只有在为族猫带回森林猎物的时候，我才觉得那些食物是配得上他们的。”
他捡起老鼠，走向了他们在两丛黑莓之间建起的临时营地。他们在树根中挖出了窝铺，并用蕨叶填充黑莓枝条未能遮挡的区域，搭建了一道低矮的围墙。莓心的窝藏在灌木的最深处，哪怕最好奇的捕食者也不会对她造成威胁。这片山坡为他们提供了足够安宁的庇护。猫头鹰在橡树与桦树丛生的暗林里啸叫，低洼的山谷底偶尔传来狐狸的尖号，但虎心还没有在他们于营地周围标记出的领地内嗅到过捕食者的气息。
他从未宣称过自己要当这支小族群的族长，但所有的猫都未曾质疑他的命令，他们每天都自觉等待虎心安排狩猎与巡逻的任务。凭借对于塔尖兆等医者曾用过的药草叶片的形状和气味的印象，以及炽焰的帮助，肉桂设法为他们的小族群建立起了一点儿药草储备。幸运的是，即使天气日渐寒冷，他们中也没有任何一只猫病倒。肉桂为他们处理过一次偶然的肚子疼和嗓子酸痛，除了这些小病小痛之外，他们还没遇到过什么需要她施展医疗技能的场合。
幼崽的出生强行中断了他们的旅程，也给了他们一个休养生息的机会。鸽翅看着小扑、小光和小影在营地的避风处玩耍，虎心在她的目光中读出了宽慰之意。他也同样感到放松。之前持续整日的赶路对幼崽们而言还是太艰苦了。但随着一个月的时间流逝，不耐烦的情绪开始在他的皮毛下滋长。花楸星传来的信息仍在他的脑海间回荡。
请告诉花楸星，我为我此行拖延了这么久感到抱歉。
当星族把花楸星的口信带给塔尖兆时，他们知道他的返乡之旅会如此漫长吗？在虎心抵达湖区时，他还来得及帮助他的族群吗？他对家乡的思念与日俱增，他意识到自己已经再一次陷入了困境，每天的日落都让他对影族的担忧更盛一分。
虎心回到了营地，幼崽们的尖叫声传入了他的耳朵。他在蕨丛的掩映间瞥见了他们的身影，不由得高兴地颤了颤胡须。小凹和小塔尖偷偷摸摸地跟着小扑和小光，而小日还缩在莓心的怀抱里。他们现在的年龄足够踏上接下来的旅程了吗？
“小心！”当小塔尖跳起来时，小扑向小光发出了警报。小光装出脚步不稳的模样，费劲地躲避着拽她尾巴的小个子幼崽。小凹兴奋地大叫着扑向了小扑。她一边发出夸张的号叫一边躺在了地上。
“你打倒我啦！”当小凹爬到她的侧腹上、骄傲得昂首挺胸时，她假装呻吟了几声。
“虎心！”看到父亲走进营地，小光的眼睛亮了起来。她从小塔尖怀里拔出自己的尾巴，跑到虎心面前迎接他，并急切地嗅闻他嘴里的猎物。“你抓到老鼠啦？！”她兴奋地围着他蹦蹦跳跳，“可不可以把它给我？我喜欢老鼠，我最爱吃老鼠了！”
虎心将猎物放在了小空地的边缘：“但老鼠也是小影的最爱。你们得学会分享。”他在营地里环顾了一圈。蚂蚁和肉桂正躺在从枝叶间漏下的一束阳光里休息。涟尾正在修补蕨叶围墙上的破洞，他将黑莓藤穿进墙缝递给墙外的雀尾，再由雀尾将它编织回来。“小影在哪儿呢？”他没有看到灰毛小公猫的身影。
“他和鸽翅到营地外聊天去了。”小光一边嗅着老鼠一边心不在焉地回答。
小凹和小塔尖也跑过来，和她一起嗅闻猎物。
“它怎么全是毛啊？”小塔尖皱了皱眉问。
小扑走向他们。“我就喜欢带毛的肉。”她说道，“有毛才有嚼头呢。”
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