开武三十年的春天，神都长安的杏花刚落，科举放榜的消息便随着和煦的春风，传遍了大街小巷。本该是“春风得意马蹄疾”的喜庆时节，贡院外却弥漫着一股诡异的压抑——红榜上密密麻麻的名字，十之八九都带着浓重的北方口音，江南学子寥寥无几，而岭南、浙东、浙西、闽南一带的名字，竟一个也没有。
起初，南方学子以为是自己技不如人，虽有失落，却也只能扼腕叹息。可随着落榜学子们相互印证，一个令人心寒的真相渐渐浮出水面——并非南方学子才疏学浅，而是北方世家在暗中操纵科举，打压南方士子。
榜单背后的阴影：南北壁垒深
江南的王、谢等大族，在朝中尚有几分势力，北方世家虽想打压，却不敢做得太过明显，因此江南学子还有零星几人上榜。可岭南、浙闽一带，远离政治中心，当地学子在朝中毫无根基，便成了北方世家砧板上的鱼肉，被彻底排除在榜单之外。
“我表哥在岭南考了案首，文章写得比北方的解元还好，为何榜上无名？”
“何止你表哥！我浙西的同窗，三篇策论被学政誉为‘百年难遇’，照样落榜！”
“他们根本就没看我们的卷子！我亲眼看到，主考官把南方学子的试卷，随手扔在了地上！”
落榜的南方学子们聚集在贡院外，悲愤交加，却又无可奈何。他们中的许多人，寒窗苦读十余年，变卖了家产，千里迢迢来神都赶考，盼的就是能金榜题名，为家乡争光，为家族争气，如今却连公平竞争的机会都没有。
消息很快传到了北方世家的耳中，他们却对此嗤之以鼻。
“南方蛮夷之地，懂什么圣贤之道？落榜也是活该！” 吏部尚书、北方士族领袖崔宏，在府中与几位同僚饮酒，语气轻蔑，“科举本就是我中原士族的天下，让他们来凑个热闹已是恩赐，还真以为能与我等平起平坐？”
“崔尚书说得是。” 礼部侍郎、河东裴氏子弟裴蕴附和道，“若是让那些南蛮子占据了朝堂，我大唐的根基，怕是都要被他们动摇了。咱们这是在为陛下守护江山！”
他们自认为做得天衣无缝，却不知，这桩被后世称为“南北榜案”的丑闻，早已通过密报，送到了紫宸殿的龙案上。
龙颜震怒：岂容半壁江山
秦正阳最初看到榜单时，只是微微皱眉。他知道北方世家势力庞大，科举中难免有所倾斜，却没想到会到如此地步。直到他看到江南巡抚的密报——附上了岭南学子的几篇范文，文采、见识皆不输北方榜首，甚至在民生、水利等实务策论上，更胜一筹——他才意识到，这不是简单的倾斜，而是赤裸裸的打压与歧视。
“砰！”
龙案上的镇纸被秦正阳一把扫落在地，发出沉闷的响声，吓得旁边侍立的太监李德全浑身一颤，连忙低下头，连大气都不敢喘。
紫宸殿内，气氛凝重得能滴出水来。秦正阳站在窗前，背对着满朝文武（本是议政时间，恰好谈及科举），手中紧紧攥着那份密报，指节因用力而发白。
“岭南、浙东、浙西、闽南……” 他缓缓念出这些地名，每一个字都像从牙缝里挤出来的，带着冰冷的怒火，“这么多地方，这么多学子，竟然一个都没上榜？他们是都死了吗？还是说，我大唐的科举，只认北方的姓氏，不认天下的才学？”
满朝文武鸦雀无声，尤其是北方籍的官员，个个低着头，脸色发白。他们中许多人，或多或少都参与了这场“潜规则”，此刻被皇帝点破，哪里还敢说话？
“崔宏！” 秦正阳猛地转过身，目光如刀，直刺站在前列的吏部尚书崔宏，“你是吏部尚书，主管科举，你给朕解释解释，这是怎么回事？”
崔宏双腿一软，“扑通”一声跪倒在地，声音颤抖：“陛……陛下息怒，臣……臣不知详情，许……许是南方学子今年发挥失常……”
“发挥失常？” 秦正阳冷笑一声，将密报狠狠摔在崔宏面前，“你自己看！这是发挥失常吗？这是你们北方世家，结党营私，堵塞贤路！你们搞这出南北榜案，是觉得朕老了，糊涂了，看不出来吗？”
他的声音陡然拔高，带着一股睥睨天下的威严与愤怒：“你们分明是想告诉天下人，我大唐只要半壁江山！只要北方的世家，不要南方的百姓！岂有此理！”
“陛下息怒！臣等不敢！” 崔宏连连磕头，额头撞在金砖上，发出“砰砰”的响声，很快就渗出血迹。其他北方籍官员见状，也纷纷跪倒，一片“陛下息怒”的求饶声。
秦正阳却没有理会他们的求饶，他的目光扫过整个大殿，像是在审视每一个人的忠诚，语气中带着一种令人心悸的寒意：“岭南、浙闽，难道不是我大唐的疆土？那里的百姓，难道不是朕的子民？他们寒窗苦读，想为朝廷效力，你们却用这种卑劣的手段，将他们拒之门外！你们是觉得，朕提不动刀了吗？”
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