乾清宫的龙榻之上，赵琰的胸膛只有极其微弱的起伏，每一次吸气都带着破风箱般嘶哑的杂音。乌黑粘稠的血渍凝固在他苍白干裂的唇边，如同一条狰狞的毒蛇，啃噬着帝王的生机。他的身体被仔细清理过，换上了干燥柔软的寝衣，但那股源自脏腑深处的腐败气息，如同跗骨之蛆，依旧顽固地弥漫在寝殿的每一个角落，与昂贵的龙涎香混杂交织，形成一种令人窒息的、宣告着死亡临近的诡异氛围。太医们束手无策，只能在外殿低声商议着徒劳的方剂，每一张脸上都写满了绝望与恐惧。天子若崩，这刚刚被鼠疫和阴谋撕扯得支离破碎的江山，将瞬间坠入万劫不复的深渊。
“王公公，陛下他……” 值守的太医令见王承恩悄无声息地步入内殿，急忙上前，声音因焦虑而颤抖。
王承恩抬起枯瘦的手，止住了他的话。老太监的目光越过太医，落在龙榻上那具仿佛被抽空了所有活力的躯体上，浑浊的眼底深处，是比殿外铅云更沉的哀痛，以及一丝被强行压下的、玉石俱焚的狠厉。他缓步走到榻前，微微俯身，指尖在距离赵琰鼻端寸许处停留片刻，感受着那微弱到几乎无法察觉的气息。冰冷的触感让他心头一紧。
“守住这里。” 王承恩的声音低沉沙哑，如同砂纸摩擦，“任何人，胆敢擅入惊扰圣驾，格杀勿论。” 他转向太医令，“用最好的参汤吊着，吊不住，你们就跟着去伺候先帝吧。” 话语里没有一丝温度，只有不容置疑的残酷。
太医令浑身一颤，冷汗瞬间浸透后背，扑通一声跪倒在地：“遵…遵命！”
王承恩不再看他，转身，身影融入殿外愈发浓厚的暮色之中。他步履沉重，肩背却挺得笔直，仿佛要将这塌了半边的天，独自扛起。周廷儒虽已伏诛午门，但其死前撒下的毒网仍在作祟。那声在太庙响彻的“朕命由天不由芯片”的帝王绝唱，如同投入死水潭的石子，激起的涟漪正以惊人的速度扩散，带来的不是希望，而是保守派残余势力在绝望中的疯狂反扑与试探。京城内外，无数双眼睛都在黑暗中窥视着乾清宫的动静，等待着那最终的丧钟敲响。
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东厂诏狱深处，隔绝了天日，只有墙壁上油灯摇曳的昏黄火苗，将扭曲的人影投在湿滑冰冷的石壁上。空气里弥漫着血腥、霉烂和绝望的气息。这里关押的，是周廷儒死后，被王承恩以雷霆手段抓捕的其核心党羽与死士头目。
戚光如同一尊浴血的杀神，矗立在最里面一间刑房门口。他身上的铠甲布满刀劈斧砍的痕迹和深褐色的血污，左肩一道深可见骨的伤口只是用沾满泥灰的布条草草裹住，仍有暗红的血水不断渗出，染红了半边身子。爆炸的冲击波让他半边脸颊青紫肿胀，一只眼睛几乎无法睁开，嘴唇干裂翻卷。但他站得极稳，独臂按在腰间的刀柄上，仅剩的那只独眼，如同淬火的寒冰，死死盯着刑架上一个被折磨得不成人形的身影——周廷儒生前最信任的管家兼死士首领，陈三。
陈三的一条胳膊已被齐根斩断，伤口焦黑，散发着皮肉烧灼的恶臭。他脸上布满鞭痕，一只眼球被生生剜去，留下一个血糊糊的窟窿。但他仅剩的一只眼睛里，却燃烧着和周廷儒如出一辙的、扭曲的狂热与怨毒。
“说！” 戚光的声音如同砂石摩擦，带着战场硝烟和血腥的压迫感，“周廷儒埋在江南、还有京畿各衙门的暗桩名单！还有，那批藏在通州码头仓库里的带疫鼠尸，藏在哪条船里？！” 格物院豁口的血战几乎榨干了他最后的气力，但他必须撬开这张嘴，铲除周廷儒留下的最后毒牙。
“嘿嘿…嘿嘿嘿…” 陈三发出漏风般的怪笑，污血顺着嘴角淌下，“戚…戚蛮子…别…白费力气了…主人…料事如神…他死…你们也得…陪葬…名单？鼠尸？哈哈…烧吧…炸吧…让整个京城…给主人…殉葬…” 他猛地啐出一口带血的唾沫，嘶吼道：“赵琰小儿命不久矣！新法必亡！主人道统…永存！”
戚光胸膛剧烈起伏，独眼赤红，一股暴戾的冲动几乎要冲破理智的堤坝。他猛地踏前一步，沉重的军靴狠狠跺在陈三断臂的伤口上！
“啊——！！！” 凄厉到骇人的惨嚎瞬间撕裂了牢房的死寂。陈三的身体剧烈抽搐，如同离水的鱼。
“道统？！” 戚光的声音如同炸雷，“用瘟疫屠城！用鼠尸祸国！这就是你们周氏的道统？！老子今天就把你这身腌臜骨头一寸寸碾碎，看你的道统能不能从阎王殿里爬出来！” 他脚下用力碾压，骨头碎裂的细微声响令人牙酸。
就在陈三即将痛晕过去之际，王承恩幽灵般的身影出现在刑房门口，冰冷的声音如同淬毒的冰针，瞬间刺破了狂暴的气氛：
“够了，戚将军。”
戚光猛地收脚，布满血丝的独眼看向门口阴影里的老太监，胸膛依旧起伏不定。
王承恩面无表情地走进来，昏黄的灯光照亮了他沟壑纵横的脸。他看都没看惨叫抽搐的陈三，目光落在戚光那只因用力而微微颤抖、沾满血污的靴子上。“杂家知道你的恨。但此等杂碎，不值得你亲自动手污了靴子。名单和鼠尸的下落，杂家自有法子让他吐出来。” 他的语气平淡，却带着东厂督公特有的阴寒，“周廷儒死了，他的道统，杂家会亲手把它连根拔起，挫骨扬灰。”
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