夏华寨竹篱茅舍自成行，炊烟袅袅无隙地。市易之便，纹银一贯可得精舍三间五间，虽蓬牖柴扉，然雕甍绣槛亦不过五铢之值。
元心负手而立，目视云汉曰："此金戒乃元凯首得俸禄乃聘技师淬火百炼方成器，非若纨绔子弟于自家府中强取豪夺。此物虽微，然较之那些朱门绣户，取诸公帑以饰金玉者，岂可同日而语哉？"
昭楠以扇掩口，哂道："噫！此啬夫竟亦知佣值营生？昔年汝施与脂膏，原以为饲枭鸱，不意竟哺雏凤耶？"
余方倚柱窃听，不禁莞尔。
昭楠以素手轻叩檀几，眸光流转似星河碎影："且慎之哉，元心。观其今岁偶得锱铢，便沾沾自喜若得陇望蜀。然试思之——"
忽敛笑靥，正容道："银钱之道，譬如江河行地，岂容涓滴断流？今岁暂借薄技谋生，他日市井纷扰，诸家字号岂容散工游弋其间？钱庄之中，执掌算筹者皆齿若编贝，目若悬珠，非惟算无遗策，更通银钱流转之妙。彼元凯者，虽暂得蝇头，然较之坐贾行商、柜坊执事，犹雏鸟之拟鸾凤。设若市道陵夷，客商裹足，彼之技艺安能敌千帆竞渡？恐未及岁阑，已为东君弃掷矣。"
言至此，昭楠复展颜浅笑："故曰'君子藏器于身，待时而动'，元心当慎察其志，勿为浮云蔽目也。"
元心垂首理鬓，缓声道："新主家业庞杂，簿记之中颇有隐忧。恐钱庄执事闻之，索性遣散册页，另起炉灶。元凯者，虽非科班出身，然幼时于书房学习理账，默记于心。加之为人讷于言而敏于行，守秘之事，尤为所长。昔有东邻吴府，亦因隐情难宣，遍访诸家不得其人。后辗转托人邀元凯至书房，许以微利。元凯但取茶盏半盏，静听良久，提笔疾书，半晌已呈条理分明之策。商贾感其赤诚，愿引为心腹。此番新主亦是慕名而来，言明'不问出处，但求慎口'。元凯既得机缘，自当谨守分寸，断无差池。"
昭楠闻言，唇际乍绽银铃清响，恍若清泉漱玉叮咚。元心之笑，则全无闺阁模样，直如洪钟震瓦，声震层云，胸臆间快意好似化形为有形之气浪，周遭十丈内的雀儿都被震得扑棱棱飞散。
果如昭楠所卜，荏苒三旬竟无问津者。余乃负笈诣阡陌，欲效躬耕之乐。
遇老农荷锄而立，诘余曰："竖子有何能？"
余乃振袖作法，但见天光骤暗，云涛翻涌，俄而霶霈骤雨倾盆而下。
老农急叱："竖子妄施符水！此间地脉皆通幽冥，汝这等三脚猫伎俩，莫不是要把黄泉路都引到田垄上来？"言未毕，扬袖卷起腥风，竟将余直掼出三丈开外。
夏华寨中修道者如过江之鲫，余这点召云唤雨的雕虫小技，在炼气士眼中不过萤火之光。
忽闻老叟指点："少年郎何不去寻那三个小道士？"
翘首望去，但见青牛背上驮着七十二卷道藏，三个藏青道士正踞坐槐荫下摆摊授箓，原来城隍司严禁他们在闹市开坛做法，这伙人竟将法坛移至阡陌之间，倒应了那句"道法自然"的古训。
更奇者，道士旁另有和尚、尼姑对坐论道。僧寮里走出的竟是个眉目如画的比丘尼，与那虬髯老僧分坐案前，面前经卷上墨迹犹湿，想来是刚誊抄完的《妙法莲华经》。这佛道两门倒似约好了一般，于田埂间摆开擂台，争抢那班修真少年。
老僧闭目诵经，比丘尼却含笑目注这边。余方欲近道坛，忽闻尼师清叱："小施主！"声震林樾，惊起数只寒鸦。
待元心转至田埂，恰见余立于道士坛前。伊人雀跃如枝头山雀，曳余衣袂径趋香案。但见案上经卷垒如山积，道门符箓与佛门菩提错杂其间。
元心以纤指抚过道经，忽蹙蛾眉道："此乃何物？单字认得，合辄成谜。"
道士抚须微笑："此乃三十六天罡隐文，须得入道方解玄机。"
元心问曰：“入道银钱几许？”
道士伸出五指：“仅需五斗米。”
尼师闻言嗤笑，竟自案上拈起香油一瓮，扬声道："贫尼这里不收五斗粟米，倒赠香油半瓮！"
元心闻言，喜孜孜携余手曰："彼处更有油水！"竟弃道门而投佛寺。
三道士相视苦笑，老道叹曰："竖子终堕无明障中。"
余回首望去，但见尼师正以油杓敲击铜磬，叮当声里混着元心的嬉笑，倒似佛门净地染了市井烟火。
余观市井百态，尝见众人麇集于袈裟僧寮之前，列踵而候香油。然受施者十中难觅其二，多负香油而归市井，未尝登云台而参妙法。及暮色四合，老僧与比丘尼皆收幡而返，今日檀施颇丰，故早辍市焉。
忽见元心执油囊疾趋东市，易粟五斗。余诘之："胡为者？"
元心曰："此五石之粟，可易道法也。"
余惑然："其旨安在？"
元心莞尔："君不见道士门庭若市乎？彼辈不戒荤腥，许婚配嗣续。若从释门，则必薙发染衣，永绝红尘。"言讫以纤指点余鬓发。
元心续曰："他日君负笈归来，当筑一屋而贮阿娇，育嗣续以承宗祧。若堕空门，妾身将栖何所？"
余闻言莞尔，遂以粟囊授道士。时三青衿道士方据案而食，见状拊掌而笑："娘子此计狡狯，直教老僧空守宝刹矣！"
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