“爹，我在浑噩中做了场大梦。梦见有狰狞鬼物全副披挂，它们自称‘鬼差’，手持铁链枷锁，把女儿抓住，要押赴阴司黄泉……”
窗户关闭的房间，显得阴凉，吃过一碗小米粥后，顾乐有了些精神，面对来探望的顾珩，开始慢慢诉说起来：
“鬼差暴虐，用鞭子狠狠地抽打在我背上，我疼痛且惊怕，拼了命呼救，只是一路阴森，乌黑寂静，不辨东南西北，更不见人烟……”
顾珩听得仔细，女儿说是做梦，梦境荒诞不经，然而在这个不正常的世界，反而很可能是真实发生的事。既然有邪祟出没，那么更离奇的事情都会存在，忍不住关心地问：“后来怎么样了？”
旁边伺候的两名丫鬟也不禁睁大了眼睛，竖起耳朵来听。
“我被拖曳着走，感觉身上好多地方都擦破了，流淌出血。女儿喊得力竭声嘶，却无回应，心已绝望。但就在这个时候，前头忽然出现一点亮光。”
顾乐的声调带着一种难言的情绪，仿佛还沉浸在可怕的经历当中。这样的情绪很有感染力，使得顾珩几人都为之紧张起来。
“有亮光，那便是有人了？太好了，有人来救小姐了……”
一个丫鬟拍手叫道。
顾乐瞥她一眼，接着说：“不错，真得有个人出现了，是个赶夜路的书生，背负书囊，手提一盏灯笼。说也奇怪，被那灯火一照，两个鬼差就惊恐大叫，把我扔下，转身朝着黑暗逃去了。我又惊又怕，一路饱受折磨，只看到那书生一眼，随即就晕死过去。再醒来时，便在家中，躺在床上。”
顾珩听完，惊疑不定：这样的事，如真如幻，实在不知该如何来甄别。不知是顾乐的幻觉呢，还是她的魂魄切身经历过……倒是后一个可能性更高。毕竟她真得是在雪月岛上遭遇了邪祟，魂魄被拘走了的。
想了想，沉声问道：“你可看清那书生的模样？人家救了你，有机会的话，应当报答。”
顾乐回答：“瞧到一眼，记得六七分，我能画出来。”
顾珩微笑道：“不急，你先休息好。”
顾乐却执拗地道：“不，我要现在就画，好让父亲去找，看他在不在潘州。”
顾珩就让人拿来文房四宝，磨好墨，摆在床前。
顾乐坐于床上，稍作思索，随即提笔勾画起来。
顾珩站在一边，认真地看着。他能清楚地感受到女儿的变化，最主要的一点是，气质变得清冷了些。以前的她，是温婉的，开朗的，带着一点傲气。不过顾乐一下笔，顾珩立刻看到了熟悉的笔触手法。自家女儿，从小便修习琴棋书画，启蒙老师正是顾珩。他教的东西，一看便知，做不得假。
女儿，还是自己的女儿，至于性情变化，在经历了重大变故后，有所变化很正常……
顾珩欣慰不已，要知道出事之后，顾乐已是气若游丝，命在旦夕了，现在活过来，就是好事。
约莫一刻钟后，一幅肖像画在之上，眉目宛然，颇为生动。
顾珩看见，轻“咦”一声，面露惊奇之色。
顾乐问：“爹，你认识他？”
顾珩目光闪动：“此子，像是昨日来当幕僚的宁秀才。难道，世事真得如此奇妙？”
他捋了捋胡须，叫一声：“来人，去请宁秀才来。”
……
“来人，送客！”
一座庄园内，凉风习习，大厅上，上首坐着个面目和善的中年人，体型富态，富家打扮。下首两人，正是那杨管家和随从壮汉。
杨管家站起身来：“罗舵主，你这是什么意思？”
罗舵主呵呵一笑：“买凶杀人，还是杀一位探花郎。这样的事，我神莲教可不敢接。”
杨管家哼一声：“神莲教有甚不敢的？”
罗舵主脸色一正：“实不相瞒，我家教主闭关，前时已有吩咐下来，让我们安分守己，所以嘛，两位另请高明吧。”
杨管家道：“只要你们办妥此事，我家将军同意让尔等到宁州开坛，吸收信徒。”
罗舵主摇摇头：“宁州哇，山高路远，心领了。而且那是教主操心的事，咱作为小的，可不敢擅作主张。”
杨管家道：“那可劳烦罗舵主禀告，引见一二。”
罗舵主一摆手：“都说了，教主大人在闭关，不见外客。两位请回吧，不送。”
离开庄园，壮汉忿然道：“这厮无礼，管家你发话，我立刻进去将他打杀了去。”
杨管家摇头道：“不用理他，大事要紧。这一趟来，找神莲教分舵，只是略作试探而已。”
“试探？”
壮汉不解。
杨管家解释道：“将军那边正要用人，这神莲教看似势大，在潘州捣腾得满城风雨，不过在我看来，只是虚有其表，一群装神弄鬼之徒罢了。”
壮汉附和道：“本来就是乌合之众，三教九流，山野村夫，愚夫愚妇，成不了气候。如果衙门有心镇压，立刻便溃散。再说那甚教主，居然还闭关，嗤，不怕笑掉大牙。”
杨管家叹息一声：“这两天到处奔走，用了不少钱财和人脉，却找不到合适的得力人手来。这潘州府也不知出了甚事，处处透着诡异。看来这事，还得惊动将军。”
壮汉讪讪道：“那样的话，岂不是显得我们无能了？要不，还是让我试试看？”
杨管家喝道：“我说了，此事不可轻举妄动，打草惊蛇。对方绝非寻常读书人，乃是一大剑客。你去找他，只会白白送命。就这么定了，让将军派高人来。”
壮汉一怔：“你的意思是要动用府中那几位先生？”
杨管家耸耸肩：“除此之外，还有更好的办法吗？不管如何，都由将军定夺，我们听命行事即可。”
壮汉忽而想起一事：“我记得，这位探花郎不是省油的灯，曾与黄家交恶，还杀了黄家的人，那黄家不是也一直在找他吗？如果此事……”
“噤声！”
听到“黄家”二字，杨管家脸色大变，压低了声音：“你不要命了，说这话。上面的事，轮不到我们这些人来推动算计，一不小心，便是惹火烧身，死无葬身之地。总之一句话，接到消息后，将军自有安排。”
壮汉唯唯诺诺，不敢再吭声了。
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